Restaurierung von Einwanderungsschiff- und Ankunftsfotos aus den 1900er-Jahren: Die Reise nach Amerika

Das Foto wurde an Deck eines Schiffes aufgenommen, vermutlich auf dem Zwischendeck, wo die billigeren Passagiere reisten. Eine sechsköpfige Familie ist an der Reling des Schiffes aufgereiht, der Ozean dahinter zu sehen. Sie tragen ihre besten verbliebenen Kleider nach Wochen auf See. Gemeinsam wirken sie wie Menschen, die eine unwiderrufliche Entscheidung getroffen haben und sich nicht ganz sicher sind, wie sie ausgehen wird.

Auf der Rückseite, mit Bleistift: „Ankunft Amerika. SS Kaiser Wilhelm. Juni 1907."

Steven fand dieses Foto in einem Familienarchiv, das ein Cousin mit Genealogie-Leidenschaft über dreißig Jahre hinweg zusammengetragen hatte. Es war das älteste Foto der Sammlung und zugleich das am stärksten beschädigte — 120 Jahre Chemie und Lagerung hatten deutliche Spuren hinterlassen.

Schiffs- und Ankunftsfotografie in der Auswanderungszeit

In den Jahren 1890 bis 1920 produzierten Dampfschiffgesellschaften, Einwanderungsstationen und gewerbliche Fotografen gleichermaßen Aufnahmen von Auswanderern. Diese Fotografien reichen von beiläufigen Schnappschüssen an Deck bis hin zu förmlichen Dokumentationen aus Ellis Island.

Aufnahmen an Deck wurden den Passagieren mitunter von Schiffsfotografen als Andenken verkauft. Die Qualität reichte von amateurhaft bis professionell.

Ellis-Island-Fotografien waren überwiegend dokumentarisch — für offizielle Zwecke angefertigt, nicht an die Abgebildeten verkauft. Viele sind in Archiven gelandet und lassen sich heute zum Teil über genealogische Datenbanken finden.

Niederlassungsfotografien — nach der Ankunft in amerikanischen Städten entstanden — wurden von Einwanderern in Auftrag gegeben, die den daheimgebliebenen Angehörigen einen Beweis ihrer Ankunft schicken wollten. Üblicherweise waren dies förmliche Studioporträts.

Zustand jahrhundertealter Auswandererfotos

Um 1900–1920 hatten sich Silbergelatineabzüge als professioneller Standard durchgesetzt. Gut verarbeitete Silbergelatineabzüge aus dieser Zeit können sich nach 120 Jahren in einem ordentlichen bis guten Zustand befinden. Die typischen Schwachstellen:

• Allgemeine Vergilbung durch das Altern des Papiers
• Silberglanz (Silver Mirroring) in den Schattenpartien
• Teilweises Verblassen der Lichter
• Physische Schäden, weil die Bilder oft in der Hand gehalten, über Ozeane hinweg verschickt und unter nicht-archivtauglichen Bedingungen aufbewahrt wurden

Die Gesichter auf Auswandererfotos tragen, einmal restauriert, häufig ganz spezifische Ausdrücke, mit denen die KI behutsam umgehen muss — jene besondere Mischung aus Erschöpfung, Entschlossenheit und Ungewissheit, die für Ankunftsfotos von Einwanderern so charakteristisch ist.

Stevens Foto kam mit sechs deutlich erkennbaren Gesichtern zurück. Sein Ururgroßvater, im Original nur als dunkler Schemen zu erahnen, trat mit so viel Detail hervor, dass ein Cousin, der eine Beschreibung von ihm kannte, sofort sagte: „Das ist er. Genau so wurde er beschrieben."

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